(資料圖片僅供參考)

美國小行星采樣探測器“奧西里斯-REx”定于美國東部夏令時9月24日將一個樣本艙發(fā)回地球，艙內(nèi)裝有探測器大約3年前采集的小行星貝努表面樣本。如果一切順利，樣本艙預(yù)計當(dāng)天上午10時55分（北京時間晚10時55分）降落在猶他州鹽湖城附近一片沙漠里，而探測器則“過家門而不入”，繼續(xù)探測之旅。

△向地球釋放完樣本艙的美國小行星采樣探測器“奧西里斯-REx”示意圖

據(jù)美國國家航空航天局介紹，探測器將在距地球表面10.2萬公里的高度釋放樣本艙。樣本艙將以每小時4.45萬公里的速度接近地球，4小時后進(jìn)入地球大氣層，再經(jīng)歷約13分鐘飛行，降落在美國國防部猶他試飛訓(xùn)練區(qū)。

樣本艙的設(shè)計可以防止樣本因沾染地球物質(zhì)導(dǎo)致研究結(jié)果出現(xiàn)偏差。專業(yè)人員找到樣本艙后，將會用直升機(jī)將其運到試飛訓(xùn)練區(qū)一間“干凈屋子”，在屋內(nèi)打開樣本艙，取出裝有樣本的容器。第二天，他們將把樣本運到位于得克薩斯州休斯敦市的林登·約翰遜航天中心，同樣是在一間“干凈屋子”內(nèi)對樣本做進(jìn)一步處理。

最多約四分之一樣本將會分配給“奧西里斯-REx”任務(wù)團(tuán)隊的200多名科學(xué)家用于開展研究，少量樣本將送給參與探測任務(wù)合作的日本和加拿大航天機(jī)構(gòu)。大約70%樣本將保留在林登·約翰遜航天中心，供任務(wù)團(tuán)隊以外的科學(xué)家以及未來幾代科學(xué)家研究。

奧西里斯-REx于2016年9月發(fā)射，是美國第一個小行星采樣探測器。它2018年12月31日進(jìn)入繞小行星貝努運行的軌道，2020年10月20日在貝努表面利用機(jī)械臂采集到大約250克巖石和塵土樣本，2021年5月10日踏上把樣本送往地球的旅程。

奧西里斯-REx在地球大氣層上方釋放樣本艙約20分鐘后將點燃發(fā)動機(jī)，離開地球軌道，展開名為“奧西里斯-APEX”的新任務(wù)，主要內(nèi)容是探索小行星阿波菲斯，預(yù)計2029年到達(dá)目的地。

貝努目前距離地球約3.2億公里，有45億年歷史，蘊含源自太陽系早期的物質(zhì)。科學(xué)家認(rèn)為，類似貝努的小行星可能曾向地球提供水和有機(jī)化合物，可能富含有價值的資源和貴金屬。研究貝努將增加人類對行星形成及地球生命起源的了解，為將來進(jìn)一步探索太陽系打下基礎(chǔ)。同時，科學(xué)家希望通過研究貝努找到更多對地球具有潛在威脅的小行星，了解它們的軌道和物理特征，在此基礎(chǔ)上研究如何保護(hù)地球免受撞擊。